בעשור האחרון, סין מתקדמת בצעדי ענק לעבר מעמד של מובילה גלובלית בתחום תיירות החורף וכלכלת הקרח והשלג. ממפעלי שלג מלאכותיים ועד פסטיבלים מרהיבים של פסלי קרח, ערים כמו חרבין בצפון-מזרח המדינה מושכות עשרות מיליוני תיירים בשנה. חרבין, בירת מחוז היילונגג'יאנג, מוכרת כ"עיר הקרח" של סין. היא מושכת אליה מדי חורף מיליוני מבקרים שבאים לחזות בפלאי השלג והקרח המפורסמים שלה. בלב העונה מתקיים פסטיבל הקרח הבינלאומי, שבמהלכו פסלי קרח עצומים בגודל של בניינים מקשטים את הרחובות והפארקים. האווירה הקסומה מעניקה לעיר מראה של אגדה חיה, והופכת אותה למרכז בינלאומי בתחום תיירות חורף.

התרומה הכלכלית של התיירות לעיר בולטת בנתונים הרשמיים: במהלך החורף האחרון (2024-2025) לבדו, חרבין רשמה מעל 87 מיליון מבקרים – עלייה עצומה של 300 אחוז לעומת השנה הקודמת. במקביל, ההכנסות מתיירות זינקו ב-500 אחוז והגיעו ל-124.8 מיליארד יואן (כ-17.3 מיליארד דולר) . הצלחת פסטיבל הקרח לא רק מעצימה את מעמדה של חרבין בעיר עצמה אלא משפיעה גם על הכלכלה האזורית, כשהמסעדות, המלונות והעסקים המקומיים פורחים, ונוצרים מקומות עבודה חדשים עבור תושבי העיר וסביבתה.

אחד המנועים המרכזיים מאחורי עלייתה המהירה של חרבין כמרכז חורף הוא השדרוג המשמעותי בתשתיות המשלב מוטיבים של , ובשירותים לתיירים. חברות הרכבת, לדוגמה, פתחו קווי רכבת ייחודיים דוגמת הקוK974, המשלב מוטיבים של קרח ושלג ומקשר בין שיאמן (Xiamen) שבדרום סין  ובין חרבין שבצפון. בנוסף, הושק קו K5197, המציע לנוסוע חוויית צילום מיוחדת בקרונות המוקדשים לצילום תיירים, מה שהתגלה כהצלחה גדולה בקרב מבוגרים וצעירים כאחד.

גם בתחום האירוח ניכרת מגמה של התרחבות ושיפור. לפי נתונים של פלטפורמות מקומיות, הזמנת המלונות בחרבין במהלך ראש השנה הסיני(פסטיבל האביב) עלתה ב-76 אחוז לעומת השנה שעברה. כדי לשרת את התיירים הרבים, הושקעו משאבים בפיתוח מסעדות, תשתיות חימום (כגון "Kang bed-stove" המסורתי) ומרכזי מידע, וכן בהקמת מערכות טכנולוגיות כמו אפליקציות חכמות והוספת שירותים רב-לשוניים במרכזי מידע ותחנות רכבת. גם בתחום התשלומים נעשתה קפיצה קדימה: כעת פזורות מאות עמדות להמרת מטבע ומסופים(POS) המקבלים כרטיסי אשראי זרים, במטרה להקל על תיירים בינלאומיים.

הנשיא שי ג'ינפינג קבע יעדים שאפתניים לפיתוח כלכלת הקרח והשלג בסין. על פי הצהרות רשמיות, המטרה היא להגיע להיקף כלכלי של 1.2טריליון יואן עד שנת 2027, ובטווח הארוך ל-1.5 טריליון יואן עד שנת2030. צמיחה זו אינה רק תולדה של תיירות; המדיניות הסינית שואפת להתרחב גם לתחומי הספורט, המסחר והחדשנות הטכנולוגית. כך, למשל, מפותחים ציוד סקי חכם, ביגוד מחומם ומתקנים ווירטואליים המאפשרים להתאמן בגלישה גם בעונות שאינן חורף. העיר חרבין אינה לבד: ערים נוספות, בעיקר בצפון סין, מאמצות את מודל "כלכלת הקרח" באמצעות השבחת אתרי גלישה, פיתוח אתרי תיירות שלג ויצירת מגוון אירועי חורף. הדבר יוצר מארג נרחב של השקעות, החל מבנייה של רכבות מהירות לאתרי סקי ועד הקמת פארקי שלג במקומות פחות קרים, המשלבים שלג מלאכותי. אסטרטגיה כוללת זו משקפת את מחויבותה של סין למצוא מקורות צמיחה חדשים , תוך התמקדות בצריכה פנימית, תיירות פנים וחיזוק המעמד הבינלאומי כמעצמת חורף עולמית. בין הגורמים המסייעים לבניית תדמיתה של סין כמעצמת חורף בולטת גם הארגון של משחקי אסיה החורפיים. בשנת 2025 מתוכננת חרבין לארח את האירוע הספורטיבי הבינלאומי הזה, שצפוי למשוך תשומת לב גלובלית ולהאיץ עוד יותר את צמיחת תיירות הקרח והשלג. ארגון משחק בסדר גודל כזה דורש השקעות משמעותיות בתשתיות: שדרוג מתקני ספורט, הקמת מתקני אימון, הרחבת קיבולת המלונות ושיפור התחבורה הציבורית בעיר. בטווח הקצר, השקעות אלו יכולות להמריץ את הכלכלה המקומית על ידי יצירת מקומות עבודה חדשים ותמריץ לפיתוח, ואילו בטווח הארוך, העיר תישאר עם תשתיות משופרות שיעניקו לה יתרון תחרותי רב-שנים במפת התיירות העולמית. יתרה מכך, המשחקים החורפיים מהווים פלטפורמה לתצוגה בינלאומית של יכולות הארגון של סין ומחזקת את המוניטין שלה כמדינה המסוגלת לארח אירועים גלובליים בהצלחה. חשיפה זו עשויה לעודד משקיעים זרים ומקומיים לבחון הזדמנויות נוספות בענפי התיירות, הספורט והלוגיסטיקה ברחבי הארץ.

הצמיחה המהירה של תיירות החורף בסין, ובפרט בחרבין, מעידה על יכולתה של המדינה למנף את המשאבים הטבעיים והתרבותיים שלה לכלכלה חזקה ומתחדשת. התשתיות המתקדמות, ההשקעות הגדולות והפעלת אירועי ספורט בינלאומיים ממצבים את סין בחזית "כלכלת הקרח והשלג" העולמית.

החזון של הנשיא שי ג'ינפינג, ליצור ענף כלכלי בקנה מידה של טריליון יואן ויותר, משקף את מחויבות הממשלה לפיתוח מתמשך של התיירות והספורט החורפי. ככל שהתשתיות ישתפרו והחוויה התרבותית תעמיק, נראה שסין צועדת בביטחון אל עבר מעמד של מעצמת חורף בינלאומית.